Primaform

Bouwen aan een digitale toekomst met Cimatron

Het hoofdkantoor van Primaform, gelegen in het hart van Europa in het idyllische Thun, Zwitserland, wordt omringd door bergen en meren die de locatie een gevoel van zelfverzekerde rust geven. Het in 1965 opgerichte gereedschaps- en malproductiebedrijf bedient voornamelijk klanten in de DACH-regio, maar ook in Scandinavië, de Verenigde Staten en Mexico. Met 65 medewerkers produceert het jaarlijks ongeveer 60 gereedschappen en mallen voor klanten in de automobiel-, medische, horloge- en verpakkingsindustrie.

Dat een aanzienlijk deel van het personeelsbestand bestaat uit voormalige stagiairs, toont aan dat Primaform een aantrekkelijke werkgever is. Het bedrijf is flexibel, vooruitstrevend en streeft naar voortdurende verbetering.

„We zijn trots op hoe we ons hebben ontwikkeld en ons voortdurend blijven ontwikkelen”, zegt Stefan Huber, een 65-jarige gereedschapmaker en werktuigbouwkundig ingenieur die al 24 jaar als algemeen directeur bij Primaform werkzaam is. Huber vervult sinds 2025 een bijzondere rol binnen het bedrijf als mentor en projectmanager en nadert nu zijn pensioen.

„Op dit moment richten we ons op softwaregerelateerde onderwerpen.” De centrale taak, zegt Huber, is het implementeren van digitalisering, niet alleen voor individuele machines, maar als een volledig geïntegreerd systeem.

„Dat is precies waar we nog concurrentievoordelen kunnen behalen“, zegt hij. „Standaardwerk kan iedereen doen, maar ons doel is om boven de standaard uit te stijgen – in het ontwerp, in de gereedschapmakerij en in de productie van afzonderlijke onderdelen.“

Deze toekomstgerichte houding stelt Primaform in staat om toegevoegde waarde te leveren aan zijn klanten, een doel dat in het hele bedrijf tot uiting komt.

Zelfs het ontwerp van het hoofdkantoor, gebouwd in 2001, was doelgericht, aangezien het de workflows ondersteunt die nodig zijn voor de productie van gereedschappen en mallen. Misschien typisch Zwitsers: de esthetiek is ingetogen en de materialen zijn zorgvuldig gekozen. De vloer is bijvoorbeeld gemaakt van magnesietdekvloer, een vloermateriaal op basis van hout en steen dat demping biedt en tegelijkertijd slagvast is, tot op zekere hoogte vocht absorbeert en slechts om de drie maanden met een vochtige dweil hoeft te worden schoongemaakt.

Hoewel 25 jaar gebruik zichtbare sporen heeft achtergelaten in het homogene materiaal, worden deze niet als gebreken beschouwd. Integendeel, ze weerspiegelen de filosofie van Primaform om weloverwogen en met een vooruitziende blik beslissingen te nemen, waarbij men de geleerde lessen in gedachten houdt en tegelijkertijd voortdurend aan iets nieuws werkt. Het bedrijf heeft het druk, maar het is er nooit hectisch; het werk wordt met kalmte en oog voor detail uitgevoerd.

Investeren in technologie en, bovenal, in mensen

Primaform schafte in maart 2015 zijn eerste twee Cimatron-licenties aan, bestemd voor de elektrodeproductie. Een uitgebreide implementatie van de software volgde begin 2025, nadat Primaform zorgvuldig de toekomstige doelstellingen voor zijn productieprocessen had overwogen.

De overgang van het oude naar het nieuwe systeem nam slechts drie maanden in beslag, en deze consistente implementatie onderstreept zowel de flexibiliteit van Primaform als het vertrouwen in zowel de software als de leverancier ervan.

Tegenwoordig draait Cimatron op 63 computers verspreid over het hele bedrijf, met 24 Viewer-licenties, acht Designer-licenties, 10 Master Solution-licenties, zeven 5-assige licenties en drie Electrode-licenties — inclusief uitbreidingen zoals de Springback Deformation-module. Met behulp van de resultaten van de simulatie maakt deze module het mogelijk om krimp en kromtrekking in kunststof- of plaatwerkonderdelen snel en eenvoudig te compenseren.

„We hebben de afgelopen twee jaar flink geïnvesteerd in machines en software”, vervolgt Huber, „maar vooral in de werkplekken van onze medewerkers.”

Het management van Primaform is van mening dat medewerkers zich op hun gemak moeten voelen – niet alleen in een schone omgeving, maar ook in een omgeving waar ze graag tijd doorbrengen en worden aangemoedigd om creatief te zijn. Deze mentaliteit heeft ook de softwaretransitie en de bredere digitaliseringsinspanningen van het bedrijf gevormd.

“We hebben hier geen papier meer. In plaats daarvan heeft elke medewerker toegang tot een Cimatron Viewer of de volledige versie, en vindt de CAM-programmering plaats op werkstations direct bij de machines”, legt Huber uit. Het bedrijf kiest bewust voor decentralisatie, zodat het minder afhankelijk is van de expertise van individuele medewerkers.

Geïntegreerde CAD/CAM en de digitale tweeling

“Onze keuze voor Cimatron was gebaseerd op onze wens om een branchespecifiek, geïntegreerd systeem te hebben in plaats van afzonderlijke expertsystemen,” legt Huber uit. „Als onderdeel van onze automatiseringsinspanningen wilden we geometrie uit het ontwerp, evenals gegevens uit metingen en NC-programma’s, met zo min mogelijk inspanning overbrengen naar de productie. Cimatron was daarvoor duidelijk de eerste keuze.”

De digitale tweeling is in deze context essentieel, en Primaform heeft deze verplicht gesteld voor elk onderdeel dat het produceert. De digitale tweeling omvat het 3D-model van het onderdeel en bewerkingssimulaties die in realtime met de werkelijke resultaten kunnen worden vergeleken.

„Wat hier in CAD gebeurt voordat de gegevens naar de productie worden overgedragen, omvat alle voorbereidingsgegevens die we in de digitale tweeling opslaan“, legt Huber het proces van Primaform uit. Dit biedt een constant overzicht — niet alleen van hoe een onderdeel eruitziet en wat de afmetingen zijn, maar ook van hoe de bewerkingsstappen zijn gedefinieerd.

Gebruikers kunnen bijvoorbeeld zien welke onderdelen direct moeten worden afgefrezen of hardgefrezen, welke moeten worden geslepen, diepteslepen of draadvonken, en waar een startgat of lasergravure moet worden geplaatst. „Aanvullende informatie uit het ontwerp, zoals hoeveelheden, functionele oppervlakken, toleranties of bewerkingsmarges, oppervlakteafwerking, materiaal, coating of hardheid, kan ook rechtstreeks uit Cimatron worden gehaald“, zegt Huber.

De kracht van de digitale tweeling komt vooral tot uiting bij het ontwerpen van elektroden. „Hier plannen we het volledige productieproces — niet alleen de geometrie van het werkstuk, maar ook de opspanning en de situatie binnen de werkruimte van de machine terwijl de elektrode wordt gefreesd”, legt Cirill Huber uit.

De 37-jarige ontwerper en werktuigbouwkundig ingenieur is al negen jaar bij het bedrijf in dienst en maakt nu als lid van het managementteam verantwoordelijk voor productieplanning, ontwerp, het technisch centrum en IT. Gezien deze achtergrond is hij nauw betrokken bij de structurele veranderingen binnen het bedrijf en is hij trots op het concept dat het team heeft ontwikkeld. „Alle snijgereedschappen worden exact gemodelleerd zoals we ze in de machine zien.”

Dit is vooral belangrijk voor de botsingsvermijding bij 5-assige bewerking: door een opstelling te ontwerpen die de werkelijkheid weerspiegelt, kan ook de kinematica van de machine worden gesimuleerd. „Bij de productie van elektroden streven we er bovendien naar om volledig automatisch te werken met behulp van freessjablonen en gestandaardiseerde modellen.“ Het resultaat is een uiterst efficiënte programmering, aldus Cirill Huber.

Bij Primaform definieert de digitale tweeling ook procesparameters voor het EDM-proces, waarbij de elektrode later wordt gebruikt om staal te bewerken. Ontwerpers van elektroden specificeren informatie zoals het materiaal van de elektrode, nulpunten en de starthoogte. De ondermaat wordt opnieuw automatisch opgehaald en zelfs de stroomsterkte of asversnelling voor zinkervonkverspanning wordt voorgesteld. “Hierdoor kunnen onze collega’s in CAM de programmering heel doelgericht afronden,” legt Stefan Huber uit.

Integratie met het IKOffice ERP-systeem

Stefan Huber en zijn team wilden dat de invoering van Cimatron zo robuust en volledig geïntegreerd mogelijk zou zijn, waardoor al snel de noodzaak van versiebeheer werd onderkend.

Het implementeren van een afzonderlijk productgegevensbeheersysteem van een externe leverancier was echter geen optie. In de zoektocht naar een geïntegreerde oplossing koos het bedrijf voor de IKOffice ERP-applicatie.

„De ontwikkelaars waren bereid om samen met ons een oplossing op maat te creëren”, zegt Cirill Huber. De applicatie moest via automatiseerbare interfaces rechtstreeks aansluiten op Cimatron, zodat deze de productontwikkeling van Primaform kon weergeven en naadloos in de geïntegreerde Cimatron-omgeving paste.

Het was een win-winsituatie om beide productportfolio’s te optimaliseren – een kans die noch de ontwikkelaars van Cimatron, noch die van IKOffice wilden laten liggen.

Uiteindelijk werd de implementatie met succes voltooid, ook in het belang van een derde winnaar: Primaform.

„Er is in onze branche niets vergelijkbaars op de markt“, zegt Cirill Huber, waarbij hij wijst op de aanzienlijke middelen en expertise die Primaform tijdens de ontwikkeling heeft ingebracht. „Toekomstige klanten van IKOffice en Cimatron zullen daar ook van profiteren!“

“Ons uitgangspunt was dat de ontwerper gewoon aan de slag moest kunnen gaan”, legt Stefan Huber de oorspronkelijke gedachtegang van het team uit. “Tegenwoordig kan een ontwerper in Cimatron gebruikmaken van een standaardstructuur die al voor ons is aangepast en de onderdelen een naam geven zoals hij of zij dat wil.”

Een CAD-project dat in IKOffice is gemaakt, heeft een bijbehorend Cimatron-bestand dat voor verdere bewerking in het systeem wordt geïmporteerd.

IKOffice creëert bijvoorbeeld automatisch een eigen logische structuur, inclusief submappen, voor de vele componentbestanden die bij een assemblage horen. Gebruikers kunnen ook doorklikken naar het assemblage- of projectniveau, waar informatie zoals de projectstatus of steekproefgegevens wordt opgeslagen.

Meer dan 5.000 voltooide opdrachten zijn overgezet vanuit het vorige systeem, zodat medewerkers van Primaform bij het plannen van projecten kunnen putten uit de schat aan gegevens van het bedrijf.

„We willen tenslotte leren“, zegt Cirill Huber, waarbij hij opmerkt dat alle commerciële details beschikbaar zijn, samen met de volledige ERP-functionaliteit. „In CAD zetten we momenteel projecten naar behoefte over en werken we zaken zoals toleranties en markeringen bij, zodat ze consistent in de nieuwe workflows passen.“

Stefan Huber is enthousiast als hij over het systeem spreekt: „Het mooie aan de integratie van IKOffice is dat we componenten rechtstreeks vanuit het ERP-systeem in Cimatron kunnen openen en altijd de actuele werkwachtrij kunnen zien. Alles komt uit één bron, waardoor we per onderdeel kunnen plannen in plaats van per opdracht. Het betekent ook dat we in de toekomst meer processen kunnen digitaliseren, omdat we daarvoor al alle bouwstenen in onze planning hebben ontwikkeld.”

Dankzij de parametrische logica en de consistente gegevensbasis van het systeem kunnen de specialisten van Primaform ook op een gestructureerde en efficiënte manier aanpassingen doorvoeren bij het hergebruiken van vergelijkbare projecten of het implementeren van wijzigingen. Voor Stefan en Cirill Huber vormt deze herhaalbaarheid via de digitale tweeling de basis voor geautomatiseerde programmering en voor patroon- en onderdeelherkenning.

Het overkoepelende doel, zeggen ze, is uiteindelijk ‘industriële productie met een lotgrootte van één’. Als het bedrijf verder wil gaan dan de traditionele gereedschapsbouw en matrijzenbouw en concurrerend wil blijven in Centraal-Europa, is er geen ontkomen aan, zeggen Stefan en Cirill Huber.

Het werkrooster wordt afgestemd op het ploegendienstrooster en de tijdregistratie – inclusief vakantieroosters – zodat de beschikbare capaciteit nauwkeurig kan worden berekend. Wanneer een medewerker van Primaform aan het werk gaat, controleert hij of zij het personeelsregistratiesysteem, bekijkt hij of zij de persoonlijke werkwachtrij en registreert hij of zij daar later ook de werktijden.

“Iedereen kan zien wat hij moet doen en welke processen daarna volgen, waardoor het werkstuk zijn digitaal vooraf gedefinieerde route door het bedrijf kan volgen – mits de planning klopt en niemand afkortingen neemt”, legt Stefan Huber met een tevreden glimlach uit.

Zijn trots op hoe goed het systeem werkt, is duidelijk zichtbaar. „Uiteindelijk gaat het mij om het werkstuk dat er uiteindelijk uitkomt en hoeveel moeite er in de productie ervan wordt gestoken.”

Voor Huber is het irrelevant om ontwerp, CAM of assemblage afzonderlijk te beschouwen bij het zoeken naar optimalisatie. Sterker nog: men moet begrijpen dat een grotere automatisering bij het programmeren een zekere mate van extra inspanning bij het ontwerp vereist.

„Bedrijfszekerheid en een goed eindresultaat, zowel qua kwaliteit als qua rendabiliteit, zijn het doel. Deze manier van kijken is voor mij essentieel!”

Functies op maat voor de gereedschapsbouw en matrijzenbouw

Een groot voordeel van Cimatron is, naast de CAD/CAM-integratie, dat het oplossingen en functies biedt die specifiek voor gereedschapmakers zijn ontwikkeld. Ontwerpers hebben bijvoorbeeld toegang tot parametrische bibliotheken, en onderdelen van verschillende leveranciers zijn beschikbaar in Cimatron en kunnen met de bijbehorende sneden in een ontwerp worden geplaatst.

Stefan Huber zegt dat dit het proces aanzienlijk vereenvoudigt: „Als we een schroef plaatsen, gebruikt de applicatie het bijbehorende snijlichaam om ook alle gaten, verzinkingen en schroefdraad in het ontwerp te maken.” De juiste toleranties en pasvorminformatie worden ook weergegeven via kleurcodering.

Cimatron kan ook eenvoudig de ideale positie van uitwerpers bepalen, evenals hun lengte bij het bijsnijden op basis van het malontwerp en de bijbehorende gaten door de platen.

“Dat alles maakt ons werk een stuk gemakkelijker!”, zegt Cirill Huber. Al met al combineert Cimatron talrijke ontwerptaken die anders in vele afzonderlijke stappen zouden moeten worden uitgevoerd.

Stefan Huber noemt nog een uitdaging die Cimatron helpt aanpakken: de ontwerpen die klanten tegenwoordig aanleveren, zijn vaak minder goed doordacht met het oog op de produceerbaarheid dan vroeger het geval was.

“We moeten vaak enkele productiegerelateerde aanpassingen doorvoeren”, zegt hij. De in de software geïntegreerde engineeringfuncties voor inlaat- en injectiesystemen, evenals voor het ontwerp van koelsystemen, helpen bij dit werk.

Primaform voert matrijstests uit op zijn eigen gereedschapsbouw, analyseert gereedschappen van andere bedrijven en produceert proefserieonderdelen of componenten om klanten te ondersteunen bij de productie.

“Alle machines zijn via interfaces sterk geïntegreerd. Dat betekent dat we hier ook virtuele mallen kunnen uitvoeren en het gehele proces in realtime kunnen weergeven,” legt Cirill Huber uit. “We hebben camera’s voor en in de machines, en we kunnen zowel de besturingsinterface als het microscoopbeeld op het scherm weergeven.”

Hetzelfde geldt voor de mogelijkheid van Cimatron om in een hybride omgeving te ontwerpen – dat wil zeggen, met behulp van zowel oppervlakte- als vaste modellering.

“De kwaliteit van de gegevens is cruciaal. Anders gaat er iets mis bij de productie en vliegt de frees de lucht in omdat er nog ergens een gat in de geometrie zit. Of de contour voor draadvonken is niet gesloten en de draad slaat tijdens het snijden een willekeurige richting in,” zegt Stefan Huber.

Vroeger was het bedrijf uren en dagen kwijt aan het extraheren van elektroden “wanneer de gegevens van slechte kwaliteit waren. Maar al heel vroeg kon Cimatron ons helpen om met behulp van het oppervlakte-model alles goed op te schonen.”

Uitstekende ondersteuning en samenwerking

Een groot voordeel voor Primaform is de ondersteuning die Cimatron biedt.

„We voelen ons gehoord en er is altijd ondersteuning beschikbaar als we vragen hebben“, zegt Stefan Huber, waarmee hij een voordeel benadrukt dat vooral waardevol is bij de dagelijkse werkzaamheden of bij het werken aan projecten na de training die tijdens de implementatie is gegeven.

Maar Primaform daagt de specialisten van Cimatron ook voortdurend uit.

“We zijn nooit tevreden met wat we hebben,” zegt Stefan Huber lachend. “We denken altijd aan de toekomst. In Cimatron hebben we een ideale partner gevonden om ons op deze reis te ondersteunen.” De software wordt voortdurend verder ontwikkeld en de leverancier speelt flexibel in op de behoeften van de gebruikers. Primaform wisselt momenteel ideeën uit met technici van Cimatron over hoe ontwerpprocessen in de toekomst nog eenvoudiger kunnen worden gemaakt.

Andreas Sterzenbach, Cimatron-verkoopvertegenwoordiger voor Zwitserland en een groot deel van Baden-Württemberg, benadrukt dat alle betrokkenen baat hebben bij deze nauwe samenwerking.

„Zonder klanten als Primaform zou ons systeem niet het hoge niveau hebben bereikt dat het vandaag de dag heeft. Gebruikers die altijd al een paar stappen vooruitdenken, stimuleren uiteindelijk ook onze ontwikkeling, en andere gebruikers profiteren daarvan.”

Boven de norm uitstijgen

Stefan Huber komt uiteindelijk terug op wat de kern van het bedrijf vormt: “Ik ben nooit tevreden met wat we hebben bereikt en ik kijk altijd vooruit naar het volgende doel. Zonder die houding zouden we als bedrijf niet staan waar we nu staan.”

Juist deze drang om boven de norm uit te stijgen heeft Primaform, vanuit zijn idyllische thuisbasis in Thun, tot een internationaal gewilde partner voor hightechklanten gemaakt — en dat blijft het bedrijf vooruitstuwen.

Stefan en Cirill Huber benadrukken dat Cimatron een belangrijke rol speelt bij het bereiken van deze ambitieuze doelen. „We zijn er volledig van overtuigd dat de richting die we met Cimatron zijn ingeslagen de juiste is“, zegt Stefan Huber.